西安城区历史上没有发生过大规模的地震，但关中地区自古以来是地震多发地，发生在1556年的华县大地震是中国历史上震级最高、伤亡人数最大的地震之一。
创世界人员伤亡之最的大地震——记1556年1月23日陕西华县8级地震
陕西省关中地区，平原沃野，人口稠密，是我国古代文化发详地之一。也是我国历史地震活动强烈的地区。公元1556年关中东部发生的华县地震，是本区最大的一次地震。死亡人口之多，为古今中外地震历史所罕见。据史料记载：“压死官吏军民奏报有名者83万有奇，…其不知名未经奏报者复不可数计”。对此人口伤亡情况，中外学者都很重视并作过一些研究，《中国地震历史资料年表》作者认为数字可能有夸大之处，对于死亡有没有83万人持保留态度，但从此亦不难想象当时破坏程度的严重。这次地震为8级，极震区烈度为11度，重灾面积达28万平方公里，分布在陕西、山西、河南、甘肃等省(区);地震波震撼了大半个中国，有感范围远达福建、两广等地。这次地震人员伤亡如此惨重，其重要因素是由地震引起的一系列地表破坏而造成的。
黄土滑坡在这次地震所造成的震害中非常突出。分布范围广，从极震区至7度区均有。
(1)极震区构造滑坡：极震区南侧除华县、华阴间渭河平原与秦岭山地直接相接处外，东西两端是渭南和潼关两个黄土塬。黄土塬的形成和保存，反映了前第四纪地层处于相对隆起位置，而且与黄土塬北侧前缘断裂至今的强烈差异运动有关。断层近代的强烈活动使黄土塬北缘处于极不稳定的状态，历史上曾发生过多次规模巨大的滑坡。华县地震的触发和强烈振动，造成沿黄土塬边缘发生巨大的构造滑坡。据史料记载：“嘉靖三十四年十二月陕西地震。壬寅夜地震，声如雷，山移数里，平地坼裂，水溢出，西安、风翔、庆阳诸郡邑城皆陷没，压死者十万。”潼关(旧城)附近，地震时“山多崩断，潼关道壅，河逆流，清三日”，滑坡曾经堵塞黄河，造成堰塞湖而使河水逆流，可见滑坡规模之大。渭南“县东十五里原移路凸，城中人和街北，自县治至西城陷丈余”。史料中记载的就是现存的张岑滑坡。
(2)黄土崩塌：黄土的垂直节理发育，因而在黄土分布区河谷两侧往往形成高达数十米至上百米的崖、坎地形，极易崩塌。这种滑坡体规模虽小，但在7--8度区内分布面积大，当时当地居民居住条件简陋，多居住在黄土塬的窑洞，地震时，由于崖坡崩塌、滑落而造成巨大伤亡。由地震诱发造成黄土崖崩、滑坡的有：澄城、旭县、抉风、崇信、凉、庆阳、合水、宁县、郦县、永和、闻喜、汜水、孟津、修武、武陟和平陆等地。这些地区大都距震中区较远，地震烈度虽然不太高，但人口伤亡极大。据史料记载：庆阳所属各县“山崖崩覆，穴居之民死伤者众以万计”。平凉“城中死者十余人，而山居穴处死者数干人”。山西永和县地震烈度在vI度以下，但却有“穴居者多死”记载。滑坡是这次地震震害的一个重要方面。
重破坏区内由于松散沉积物厚度大，地下水位高，在强震时易产生裂缝，造成震害叠加。据史料记载，华县地震时“起者卧者皆失措，而垣屋无声皆倒塌矣，忽又见西南天裂，闪闪有光，忽又合之，而地皆在陷裂，裂之大者，水出火出，怪不可状。人有坠入水穴而复出者，有坠于水穴之下地复合，他日掘一丈余得之者。原阜旋移，地面下尽(改)故迹。后计压伤者数万人”。(明)李可久《华州志》卷一O，详细地记载了地震时地裂缝的概况以及人员伤亡情况，是不可多得的地震史料。顺治《渭南县志》卷一六曾记载：“嘉靖乙卯季冬十二日子夜大震，声如轰雷，势荡，一时公私庐舍城垣尽圮。死者数万人。地裂数十处，水涌…。。”(明)张瀚《松窗梦语》卷五记载：“嘉靖乙卯冬地震渭南、华州等处，余自出陕，经渭南县，中街之南北皆陷下一二丈许”。万历《华阳县志》卷七记载，“民惊溃走，垣屋尽倾，知县陈希元等罹变，人畜压死不可胜计，地裂水涌，人多坠于穴，自乙卯至己末震渐方止，自古灾伤无此惨也”。米登岳《华阳县续志》卷二记载，“地裂数丈，水涌数尺，殿宇为之倾倒，隆庆六年三月曾重修”。里的殿宇指华阳县的龙王庙。众多的历史资料都详细地记载了地裂和地陷的情况，可见这次地震裂缝的规模之大，是这次大地震震害的主要表现形式。
华县大地震8度及8度以上的地区主要分布在汾渭河谷地带，由于第四纪沉积物厚度在数百米甚至上千米，河流下游地区河曲发育地下水位高，强震活动不仅在地表产生裂缝，而且使较浅含水层受震动产生液化效应，沿着裂缝形成喷水冒砂。(明)赵时春《赵浚谷文集》卷八曾记载，“山多崩断，潼关道壅，河逆流，清三日，水从坼窦涌沙，没麦败田，圮屋覆灶”。万历《白水县志》卷四曾记载：“且走山裂石，涌水泛河，变异之大，’古今所未有也”。历史资料记载了耕作区农田被掩埋，从而在居住区由于砂土液化，加重了建筑物的破坏。因此，极震区内各类建筑物几乎
全部倒塌。所以说，砂土液化加重了该次大地震的灾情。
(明)宗臣《宗子相文集》卷五中记载：“地颤山愁千万里，奇峰片片下沉水，黄河直上峰头座，忽散人家室屋里。往往屋上游赤鲤，千门万户半作鬼，广厦高宫尽成土，白日不闻父老哭”。形象地描述了地震时水灾给人民带来巨大灾难的凄凉悲惨境界。另据史料记载，极震区的华阴县在地震后“华山诸峪水北潴沃野”。万历《同官县志》卷一O中记载：“嘉靖三十四年大饥，十二月十二日夜地震有声，同漆二河水涨，坏公私庐舍以百计”。嘉靖《耀州志》卷三中记载：“嘉靖三十四年十二月十二日夜，关中地大震，河水涨，井泉水溢。人死者耀州三干余人，同官二干五百余人，富平三万余人；三处坏公私庐舍以数万计。始将军山比宝鉴山高，是后二山等高，他处陵谷变迁，人死者益多”。荣汤县“平地水深三、四尺”，“黄河水溢城下，漂没禾稼”。周至县“桑田变洪川”。都造成程度不等的水灾，使灾情进一步扩大。
地下水系统的破坏，使极震区内多处井、泉干涸，河流水位下降。隆庆《华州志》卷二中记载：“风谷山山接秦岭南来之脉，突立一峰，山故有寺，寺有石泉养鱼，嘉靖乙卯地震，水泉涸废”。雍正《渭南县志》卷一五中记载：“县东关北崖下，昔有稻田数百亩，恒稔半且佳。盖崖下有泉十余，又间穿井，井只一丈，可用桔槔取水溉田。嘉靖中余犹目睹甚盛，乙卯会地震，泉半湮而桔槔亦废。又常见泷西湄人恒筑堰作渠，自风门达之西关，北至槐衙，计溉田可数十项，间亦作桔槔以济旱涸，乃地震后亦尽废不理矣”。史料记载的地下水系统的破坏情况表明，井、泉干涸及地裂泉涌等都给农业生产带来了严重的影响，加重了地震灾情。
上述几种情况是造成此次地震灾害的主要因素。但是，还有不少其他方面的致灾因素：如：①震中区人口稠密，房屋抗震性能较差；②地震发生在午夜时分，地震前又没有明显的地震前兆，人们没有丝毫的精神准备；⑧水灾、火灾、疾病等次生灾害严重；④社会治安混乱，谣言四起，灾民惶惶不可终日；⑤当时的陕西经常干旱，发荒粮歉，人民饥饿，无居，过着饥寒交迫的生活，加上人们有听天由命的思想，缺少防震救灾知识以及突发性地震事件的应变能力。以上种种因素，使华县地震造成了数以千万计的财产和数十万人生命的代价，给人们留下了血的教训，对今天人们进行防震减灾以极大的启迪。比如，人们正是从这种惨痛的教训中总结出震时的自我保护方法。秦可大在《地震记》中记道：“居民之家，当勉置合厢楼板，内竖壮木床榻”，以防不测之变；贫寒之家，“力不办者，可预择空隙之处，审趋避可也”，并告诫人们，“卒然闻变，不可疾出，应伏而待定，纵有覆巢，可翼完卵”，“若为富厚之家，高墙深院，未必可以走出，即出，顾此失彼，反道覆压”。这些宝贵的经验教训至今仍不失为人们避震的有效措施。
